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| Sir James Steuart |
Karl Marx (1818-1883) dedicó el Libro IV de El Capital a estudiar
el desarrollo histórico de la teoría de la plusvalía. Esta tarea implicó, entre
otras cosas, establecer una distinción clara entre la plusvalía en general y
sus formas particulares (por ejemplo, la ganancia del empresario). Marx abre su
investigación con una indicación para comprender el contenido de la obra:
“Todos los economistas incurren en la misma falta: en vez de considerar la
plusvalía en cuanto tal, la consideran a través de las formas específicas de la
ganancia y la renta de la tierra.” (p. 33). (1)
Marx comienza la obra con una exposición de la teoría de James Steuart
(1712-1780), un destacada exponente de la escuela mercantilista en la economía
política. (2)
Los mercantilistas constituyen la primera gran escuela económica
moderna. Se ubicaban en el nivel de la circulación, y no en el de la producción
(como sí ocurrió en el caso de los fisiócratas). Marx sintetiza así la
concepción mercantilista: “Antes de los fisiócratas, la plusvalía - es decir,
la ganancia, bajo la forma de tal ganancia - se explicaba pura y simplemente a
base del cambio, por la venta de la mercancía en más de su valor.” (p.
34). La idea central del “sistema monetario y mercantil” [el mercantilismo],
consistía en la afirmación de que la plusvalía [el incremento positivo de la
riqueza] era producto de “la venta de mercancías en más de lo que valen.” (p.
36).
Steuart publicó su obra principal, Principles of Political Economy,
en 1767, cuando la teoría mercantilista contaba con dos siglos de historia, y
en el momento en que se desencadenaba la Revolución Industrial en Gran Bretaña.
Además, la escuela fisiocrática se hallaba en plena vigencia (en 1766, Turgot
había publicado su obra Réflexions sur la formation et la distribution des
richesses). La mirada de Steuart está alejada de las versiones más
primitivas del mercantilismo, por lo menos en lo que hace al problema de la
ganancia. En las notas que le dedica Marx, el énfasis está puesto en la teoría
económica antes que en la política económica (cabe recordar que los
mercantilistas de las distintas escuelas se concentraron en esta última, antes
que en la teoría).
Steuart es caracterizado como “el exponente científico de esta estrecha
concepción [el mercantilismo]” (p. 34). O, dicho de otro modo, “la
expresión racional del sistema monetario y mercantil” (p. 36).
¿Cuáles son las razones que Marx expone para avalar tal caracterización?
En primer lugar, como exponente “científico” del mercantilismo, “no
comparte (...) la ilusión de que la plusvalía nacida por el capitalista
individual por el hecho de vender la mercancía en más de lo que vale sea una
creación de nueva riqueza”. (p. 34).
Steuart encara el problema de la plusvalía distinguiendo entre ganancia
positiva y ganancia relativa. La primera es producto del “incremento
del trabajo, la industria o la pericia” (Steuart citado por Marx, p. 34) (3).
No aclara cómo surge este incremento, más allá de que Marx apunta que Steuart
“se refiere solamente a la suma de valores de uso que se crean al desarrollarse
la fuerza productiva del trabajo” (p. 34). En cambio, la ganancia relativa
indica una alteración de la relación de la riqueza entre las partes
interesadas: uno/s ganan, otro/s pierden. Pero la suma total de riqueza
permanece inalterada; no hay creación de nueva riqueza.
Marx considera que la ganancia positiva se refiere únicamente al valor
de uso, y que está completamente separada del valor de cambio. Es por esto que
puede ubicarse cómodamente a nuestro autor entre los mercantilistas. La
adhesión de Steuart al mercantilismo se ve claramente en su concepción del
precio: distingue entre el valor real de la mercancía (lo que vale) (4) y la
ganancia obtenida en su venta (el famoso profit upon alienation -
ganancia en la venta -). Esta ganancia lo es para uno, en tanto constituye
pérdida para otro. No aumenta de ninguna manera la riqueza general; en el caso
de Steuart, en la medida en que ésta crece, estamos hablando de valor de uso,
no de valor de cambio.
La ganancia del capitalista es, pues, ganancia relativa, profit upon
alienation. Nada más. En consecuencia, “si todas las mercancías se
vendieran por su valor [real], no existiría la ganancia.” (p. 35).
En definitiva, Steuart circunscribe el surgimiento de la plusvalía al
nivel de la circulación. ¿Cómo se genera nuevo valor? Misterio.
Sin embargo y con ser errónea, no hay que subestimar la concepción de
los mercantilistas acerca del origen de la plusvalía. Ésta tiene sentido si nos
situamos en el punto de vista del capitalista individual - mejor sería decir,
del comerciante -. Para el empresario (y el comerciante), su ganancia surge del
recargo que agrega al precio de fábrica. Y no se pregunta mucho más. Pero la
concepción mercantilista resulta inadecuada cuando se asume el punto de vista
de la sociedad (la reproducción social en su conjunto), pues allí lo que ganan
unos empresarios es la pérdida de sus colegas (y de otros grupos de la
sociedad). Los mercantilistas no pueden demostrar (explicar) la creación de
nuevo valor y, por ello, se ven obligados a recurrir a factores exógenos (por
ejemplo, el comercio internacional).
Sin embargo, el argumento clásico de los mercantilistas es más complejo
que el planteado aquí. Para ellos, la ganancia no se da dentro de un país,
“sino solamente en el cambio con otros países [de este modo] este valor se
expresaba en dinero (oro y plata) y, por lo tanto, [...] la plusvalía se
manifestaba en la balanza comercial, saldada en dinero.” (p. 36).
Dicho argumento clásico resulta importante para la comprensión de los
problemas de la acumulación capitalista. La refutación de la idea de que la
ganancia de los empresarios resulta de la explotación de otros países, permite
una mejor comprensión (y refutación) de la teoría de la crisis por subconsumo.
En segundo lugar, Steuart es la “expresión racional”, “científica”, del
mercantilismo, porque “pone de manifiesto cómo procede el proceso de
disociación entre las condiciones de producción, consideradas como propiedad de
[una] determinada clase, y la fuerza de trabajo.” (p. 36). Steuart analizó
dicha disociación en la agricultura, y consideró que era condición para la gran
industria.
Para cerrar estas notas, conviene recordar que Marx se preocupa por
poner a las distintas corrientes económicas en su contexto histórico. Su
tratamiento del mercantilismo no es la excepción a esta regla. Así, al estudiar
las contradicciones de los fisiócratas, se preocupa por señalar el marco
histórico-social en que se daban dichas contradicciones: Francia, país
predominantemente agrario, sede de la escuela fisiocrática; Gran Bretaña, país
donde predominaban la industria, el comercio y la navegación. En el caso
inglés, “como es natural, aquí se mira, sobre todo, a la circulación, en que el
producto sólo adquiere valor, sólo se convierte en mercancía en cuanto
expresión del trabajo general de la sociedad, [en cuanto] dinero. Por eso,
cuando no se trata de la forma del valor, sino de su magnitud y de la
valorización, lo que aquí salta a la vista es el profit upon expropiation
- ganancias sobre la venta -, es decir, la ganancia relativa que Steuart
describe.” (p. 42).
Villa del Parque, domingo 28 de enero de 2018
NOTAS:
(1) El Capital dista mucho de ser una obra cerrada por su autor,
y esto en múltiples sentidos, que no podemos desarrollar aquí. Por el momento,
basta con señalar un hecho bien conocido: Marx alcanzó a publicar en vida sólo
el Libro I (1867), dedicado al proceso de producción del capital. Friedrich
Engels (1820-1895) se encargó de la publicación del Libro II (1885), cuyo tema
es el proceso de circulación del capital, y del Libro Tercero (1894), donde se
examina el proceso global de la producción capitalista. Marx proyectó un Libro
IV, dedicado a la historia de la teoría de la plusvalía y redactó un extenso
manuscrito. Karl Kautsky (1854-1938) editó el Libro IV en 1905-1910, pero
ordenó los materiales originales en un orden que difería del indicado por Marx
en su manuscrito. El Instituto de Marxismo Leninismo de la Unión Soviética
preparó una nueva edición, que reproduce el manuscrito en su orden original: el
primer volumen apareció en 1956, el segundo en 1959 y el tercero y último en
1962. La edición estuvo a cargo de la editorial Dietz, de Berlín Oriental.
Todas las citas del Libro IV de El Capital corresponden a la siguiente
edición: Marx, Karl. (1987). Teorías sobre la plusvalía I: Tomo IV de El
Capital. México D. F.: Fondo de Cultura Económica. La traducción
estuvo a cargo de Wenceslao Roces.
(2) Para un panorama somero del mercantilismo, consultar Fernández
López, Manuel. (1998). Historia del pensamiento económico. Buenos Aires:
A-Z editora. (pp. 75-82).
(3) Marx cita a Steuart a partir de la edición preparada por el general
James Steuart, su hijo: The Works of Sir James Steuart, Londres, 1805.
Los Principles se encuentran en el primero de los seis volúmenes de esa
edición.
(4) El valor real de una
mercancía se compone de tres partes: 1) la cantidad de trabajo que por término
medio puede ejecutar el obrero de un país, en un día, una semana o un mes; 2)
el valor de los medios de sustento y los demás medios para satisfacer las otras
necesidades del obrero, así como las requeridas para procurarse las
herramientas que su oficio requiere; 3) el valor de los materiales. Lo que
excede de estos tres ítems, es la ganancia del manufacturero. (p. 35).
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